Dois anos, um mês e 11 dias após fazer sua estreia profissional no MMA em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso leve no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Ele usou esse tempo para fazer uma dúzia de aparições, acumulando 11 vitórias e um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então precisei fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e polido para estar neste nível, e sinto que estou lá agora.”
“Lutei wrestling por muito tempo, e agora é ‘você tem que se acostumar a checar chutes, tem que se acostumar a trocar socos, tem que se acostumar a treinar, juntando tudo’. Sinto que fiz um bom trabalho nisso desde que comecei.”
Uma das coisas que ajudou o estreante de 33 anos a reduzir essa lacuna rapidamente e chegar lá em menos de dois anos é a relação que ele construiu com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante.
As pessoas esquecem que Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional, após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite a experiência e sabedoria que acumulou durante sua carreira no Hall da Fama para Gantt e todos os outros que treinam na The Academy, em sua cidade natal, Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Ter ele no meu corner tem sido tremendo, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
O treinamento pode ser fenomenal, mas se alguém acha que o Cormier brincalhão e sociável que aparece na televisão é o mesmo que comanda o treino, Gantt quer deixar claro que a camaradagem e as brincadeiras param assim que se entra no local de treino.
“Cara, não posso te dizer como isso é irritante às vezes, mentalmente”, disse Gantt rindo. “Chegamos em casa, e ele é todo ‘TG isso e aquilo’, jogando conversa fora, relaxando, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, a chave vira imediatamente. É trabalho, trabalho, trabalho.”
“Eu estava conversando com um amigo, e ele disse: ‘Você tem muitos bons treinadores que falam coisas positivas o tempo todo’, e eu respondi: ‘Cara, você está falando com a pessoa errada’. Quando estou treinando, em campo, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que estou ouvindo. Provavelmente tive dois bons dias no campo de treinamento, e isso é uma coisa boa, porque quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta, mas ele é louco o tempo todo. Ele fica: ‘Mais! Mais! Mais!’ constantemente, e eu estou no limite.”
Gantt riu novamente antes de acrescentar o quanto aprecia o incentivo de “DC” e dos outros treinadores.
“Obviamente, todos os seus treinadores querem que você chegue ao nível de campeão, então sempre há algo a ser feito, e não levo isso como ofensa. É tipo: ‘Cara, quem são esses caras? Estávamos de boa antes do treino começar’.”
Assim como teve Cormier para apoiá-lo na transição tardia do wrestling para o MMA, Gantt tem sua própria experiência para confiar, já que precisou lidar com uma mudança de oponente em cima da hora para sua estreia.
Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, o estreante soube no fim de semana passado que o líder da Marathon MMA foi forçado a se retirar devido a uma lesão. Ele só soube que dividiria o octógono com Minev alguns dias depois, deixando pouco tempo para se preparar para o que o invicto ucraniano oferece.
Mas é basicamente assim que todo torneio de wrestling funciona.
“Lembro de lutar wrestling quando era mais jovem — cresci em Illinois, e todo mundo é bom; quando você chega às séries estaduais, todo mundo é bom”, disse Gantt. “Lembro de ter 12 anos e olhar a chave, pensando: ‘Vou lutar com ele aqui’, mas aí esses caras perdiam, eram surpreendidos, e você pensava: ‘Quem é esse?’ e estava lutando com um cara novo o tempo todo.”
“Acho que isso, e depois passar pela rotina do wrestling na faculdade, wrestling internacional, você não sabe, e todo mundo é bom, então realmente não importa”, acrescentou. “Você tem que focar em si mesmo, essa é a abordagem que tive o tempo todo, e agora com a mudança de oponente.”
“Não muda nada para mim, cara — eu gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem é o oponente.”
E quando ele entrar lá, só há uma coisa que ele pretende fazer.
“Canso de ouvir as pessoas dizerem ‘Finalização! Finalização! Finalização!’ o tempo todo”, disse Gantt. “Estou mais interessado em quebrar a vontade de um cara.”
“Quem quer que esteja do outro lado, quero tirar a alma dele. Quero tirar a vontade dele e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor, então meu objetivo é tirar a vontade de competir dele.”
Se isso acontecer, Gantt sabe que será incrível, mas também sabe o que o espera assim que voltar ao vestiário.
“Assim que terminamos, é direto de volta ao treinamento duro”, disse ele, rindo. “‘Temos que trabalhar nisso, nisso e nisso’, e eu respondo: ‘Tudo bem, acho que te vejo na segunda então’.”
